1924년 잉글랜드 리버풀에서 태어났다. 제2차 세계대전 중 영국 해군에서 복무했으며, 그후 맨체스터 대학교에서 의학을 공부했다. 의사이면서 동시에 다양한 단기 선교 활동에 참여하며 특히 성경 반입을 엄격히 금지하는 나라들에 몰래 성경을 보급했다. 또한 냉전 시대 초기에는 기회가 닿는 대로 ‘철의 장막’ 안에서 고통당하는 그리스도인들을 돕는 사역에도 헌신했다.
1955년부터 1964년까지 ‘새부족 선교회’(New Tribes Mission) 소속의 의료 선교사로 일하였으며, 그후 ‘국제 복음주의 학생 연맹’(International Fellowship of Evangelical Students)의 라틴아메리카 지부 총무로 사역했다. 1965년 가족과 함께 캐나다로 이주해 정신과 전문의 과정을 수료하였다. 이후 매니토바 대학교 정신과 교수로 일하면서 ‘길 교회’(Church of the Way)에서 목회하였다. 그는 20여 권의 책을 저술했으며, 전 세계를 순회하며 많은 집회를 인도했다.
전 세계 교회, 컨퍼런스, 리더십 행사 등에서 강연자로 활발히 활동하던 존 화이트는 2002년에 사망했으나 그의 문서 사역은 지금도 계속되고 있다. 지금까지 그의 저서들은 전 세계적으로 백오십만 부 이상 판매되며 여전히 사랑받고 있다.